Angela "Frau Fritz" Merkel and the neoliberal depoliticization of politics: "asymmetrical demobilization" in the German case

I'm dubious about the claims of a recent biography of German Chancellor Angela "Frau Fritz" Merkel that tries to suggest that she was a much dedicated to the old East German Communist regime than was previously known: Das erste Leben der Angela M. by Ralf Georg Reuth und Günther Lachmann.

But I'm more impressed by a couple of recent articles suggesting one important way in which the politics of East Germany affected her political style deeply: Dirk Kurbjuweit, "Das zweite Bidermeier" Der Spiegel 20/2013 (13.05.2013), not freely available online as of this writing, and "Kanzlerin der Postdemokratie Spiegel Online 17.05.2013

In an interview last year (Jürgen Habermas: "Wollen europäische Bürger Suizid begehen?" Der Standard 23.05.2012), the Frankfurt School philosopher talked about the direction Frau Fritz is taking European democracy:

STANDARD: ... Die Finanzminister und Regierungschefs kooperieren etwa mit Institutionen wie der Europäischen Zentralbank und nehmen Input aus dem Finanzsektor auf. Wie kann man Vorgänge transparenter gestalten, damit auch der sogenannte "Normalbürger" Einblicke in wesentliche Entscheidungszusammenhänge erhält?

Habermas: Sie beschreiben ganz richtig die Tendenz von Angela Merkel, unsere politischen Ordnungen auf das Format "marktkonformer Demokratien" zurecht zu stutzen. Stattdessen geht es meiner Meinung nach darum, die Demokratie dadurch zu retten, das völlig aus der Balance geratene Verhältnis von Politik und Markt durch ein handlungsfähiges Europa wieder einigermaßen in Ordnung zu bringen. Mit dem Überleben des Euro steht zugleich die Frage auf dem Spiel, ob wir unsere ohnehin ausgehöhlten nationalen Demokratien vollends zu Fassadendemokratien entarten lassen oder auf europäischer Ebene regenerieren wollen. Diese Frage würde ich auch gerne François Hollande stellen - und meinen nationalrepublikanisch gesonnenen französischen Kollegen.

[STANDARD: The finance ministers and heads of government cooperate with institutions like the European Central Bank and take input from the finance sector. How can make the dealings more transparent, so that even the so-called "regular citizen" [lit. normal citizen] has insights into the essential decision connections?

Habermas: You are describing very accurately the tendency of Angela Merkel to knock our political orders into the format of "market-conforming democracies." Instead, in my opinion the task is to save democracy by bringing the current out-of-balance relationship between politics and market into order again to some degree by a functional Europe [EU]. Together with the survival of the euro, what is in play is whether we let our already hollowed-out democracies decay completely into "façade democracies" or whether we regenerate them on a European level. I would also like to ask this question to [French President] François Hollande - and to my national-republican-minded French colleagues.]

Kurbjuweit makes this argument:

Merkel kommit aus einer konsensualen Denkschule. Die DDR war kein Ort, an dem Konfrontation oder Polarisierung für fruchtbar gehalten wurden. Die SPD verordnete Einigkeit un damit politische Ruhe. Selbst Bürger, die nicht in der Partei waren und das System skeptisch sahen, wie Merkel, taten sich später schwer mit den ewigen Kämpfen in der Demokratie.

Merkel vermeidet die offene Konfrontation, wo sie kann. Sie scheut klare Worte, Polarisierung und gesellschaftliche Entwürfe, die Widerspruch provozieren könnten. Sie säuselt sich durch die Wahlkämpfe und hofft, dass es der Union nützt, wenn die Wahlbeteiligung niedrig bleibt, weil sich kaum einer über die Bundeskanzlerin aufregen kann. Sie mutet niemandem etwas zu, sondern verteilt Wohltaten an Rentner oder Familien. Sie trocknet das Land aus und streut Puderzucker drüber. ...

Auch bei der kommenden Bundestagswahl setzt Angela Merkel auf die asymmetrische Demobilisierung, und das ist ein Skandal.

[Merkel comes out of consensual school of thinking. The DDR was no place to take confrontation or polarization to be fruitful. The SPD has decreed unity and thereby political peace. Even citizens who were not in the {Communist} Party and viewed the system skeptically, like Merkel, found it difficult later to adjust to the eternal fights in democracy.

Merkel avoids open confrontation where she can. She avoids clear words, polarization and social blueprints that might provoke counter-arguments. She purrs herself through the campaigns and hopes that it will be useful for the Union {her CDU party} if the participation in the election remains low because hardly anyone can get upset about the Federal Chancellor. She expects nothing of anyone, but rather parcels out good deeds to pensioners or families. She dries out the country and spreads powdered sugar over it. ...

And in the coming Bundestag election, Merkel starts with asymmetric demobilization, and that is a scandal.]

The acceptance of Frau Fritz' austerity policies by the SPD is an essential part of the system. This is the neoliberal idea: conservative parties support free-market fundamentalism while the center-left parties sell the same basic set of policies to their labor and working-class supporters by putting a marginally more pleasant face on them.

Kurbjuweit observes, "Sie macht eine Krisenpolitik, die sie für 'alternativlos' erklärt, und die SPD glaubt ihr das und folgt in staatstragender Gutmütigkeit." ("She makes a crisis policy that she declares to be "without alternatives," and the SPD believes her and follows in good-government cheefulness.")

Der Spiegel in the print edition of 20/2013 (13.05.2013) in "Runden der Ratlosigkeit" reports:

Über allen Gipfeln ist Ruh," höhnt SPD-Kanzlerkandidat Peer Steinbrück. So dürfte es auch beim sogennanten Zukunftsgipfel kommen, zu dem die Bundesregierung die Spitzen von Wirtschaft und Gewerkschaften für Anfang Juli in ihr Gästehaus ins brandenburgische Schloss Meseberg lädt: "Im Mittelpunkt wird die Frage stehen, wie wir unser Land un die Wirtschaft befähigen können, die steigende Nachfrage nach Wissen auch in Zukunft zu meistern", heißt es schwurbelig in der Einladung aus dem Kanzleramt.

["There is calm over all summits," scoffs SPD Chancellor candidate Peer Steinbrück. So it should also be by the so-called summit on the future, to which the Federal Government has invited the chiefs of business and labor for the beginning of July in its guest hosue in the Brandenburg Castle Meseberg: "In the middle point, the question will be posed how in the future we can make our country how to master the rising demand for knowledge," it says dizzily in the invitation from the Chancellor's Office.]

Making the country ready for the future demand for knowledge is a neoliberal version of saying nothing at all. It sounds vaguely like progress and has something to do with good education, so it must be all good.

It's not unusual for a politician to want to minimize controversy. And when they are popular, as Merkel is, they usually want during an election campaign to encourage the attitude of letting the good times keep on rolling. But the current results in Germany take on an unusual weight, because German policy is decisive to whether the EU and the euro surive, and in what form. With huge issues needing to be addressed, Merkel looks to coast easily to re-election without significant challenge to her European policies from the SPD, the Greens and apparently even the Left Party.

Lisa Caspari reports in Merkels Hinterzimmer-Wahlprogramm Die Zeit 31.05.2013:

Angela Merkel ... ist beliebt im Volk, die Union kann bei der Wahl auf ein Ergebnis um die 40 Prozent hoffen. Das stille Programmprozedere passt zu ihrem Stil – bestätigt ihn sogar. Die asymmetrische Demobilisierung scheint auch in diesem Wahlkampf zu greifen: Während die Union still über Formulierungen und Kompromisse berät, kann die CDU-Vorsitzende schon mal durch vage Ankündigungen der politischen Konkurrenz die Themen wegnehmen und somit enttäuschte SPD-Wähler weiter demotivieren.

[Angela Merkel ... is beloved by the people, the Union can hope for a result around 40 procent in the election {in September}. The quiet program proceedings {that she's using for campaign issues} fits with her style - even authenticates it. The asymmetrical demobilization appear to be taking hold in this election campaign: While the Union quietly confers over formulations and compromises, the CDU chairperson {Merkel} take themes away from the competition through vague proclamataions and thereby further discourage dissapointed SPD voters.]

But this "second Biedermeier" mood is also founded on the economic reality that Germany is benefiting from the euro as a cheap currency relative to what a separate German currency would be. Kurbjuweit:

Diese Stille hat aber auch damit zu tun, dass es Merkel und ihren Ministern bislang gelungen ist, den Deutschen unangenehme Folgen der Finanzkrise weitgehend zu ersparen. Anders als im Süden Europas haben nicht massenhaft Menschen ihre Arbeit verloren, die Wirtschaft wächst, die Einkommen steigen. Das ist verdienstvoll, hat aber einen chauvinistischen Ansatz. Die Re-Nationalisierung der Politik ist eine wirklich bedeutende Veränderung der Merkel-Zeit. Zwar verweigert die Bundeskanzlerin nicht grundsätzlich die Solidarität mit den europäischen Partnern, zieht hier aber Grenzen. Euro-Bonds soll es mit ihr nicht geben.

[But this stillness also has to do with the fact the Merkel and her ministers have managed so far to spare the Germans unpleasant consequences of the finance crisis to a large extent. Diffently than in the south of Europe, massive numbers of people haven't lost their job, the economy is growing, incomes are rising. That is commendable, but it also has a chauvinistic rudiment. The re-nationalizing of politics is a truly significant change of the Merkel era. Yes, the Federal Chancellor doesn't fundamentally reject solidarity with the European partners, but draws lines here. Eurobonds will supposedly with her not happen.]

Kurbjuweit states two basic problems with the Merkel/neoliberal depoliticization model:

Aber warum sollte das Leben nicht nur angenehm sein? Aus zwei Gründen, einem kulturellen und einem handfesten. Eine Demokratie braucht den Streit, braucht Aufwallungen, damit die Bürger nicht wegdämmern, damit sie sich engagieren. Die Ruhe ist etwas für Diktaturen. Sie setzen auf Angst und eine allgemeine Passivität. Eine Demokratie braucht Unruhe und Lebendigkeit in einem zivilen Rahmen. Sie braucht das auch, damit es weitergeht. Reformen enstehen im Streit, in der Polarisierung. Jemand hat eine Idee, wie er die Gesellschaft verändern will, andere widersprechen, protestieren. Es gibt einen Kompromiss, der dann hoffentlich deutlich genug bleibt, um etwas zu verändern.

[But why should life be only pleasant? Because of two reasons, one cultural and one concrete. A democracy needs conflict, needs upsurges, so that the citizens don't nod off, so that they get engaged. Quiet is something for dictatorships. They create fear and a general passivity. A democracy needs unrest and livliness in a civil framework. They need that also so that things keep moving. Reforms originate in conflict, in politicization. Someone has an idea how he wants to change society, others oppose it, protest. There is a compromise that then is hopefully stays specific enough to change something.]

This is, of course, an idealized picture. And after our experience in America with Barack Obama's brand of bipartisanship - i.e., start with a something that the Republicans previously accepted, then compromise some more, and then more again so that the result, if there is any, looks like something even the most conservative Republicans should be able to support - I've become very reticent to sing the praises of Compromise as such. After all, in the US the famous capital-C Compromises of 1820 and 1850 and others in between and after lead to the Civil War. But in the normal working of democracy, muddling along in a constructive way is kind of an ideal.

Here is where the Very Serious People phenomenon comes in. In Germany, the conservatives, the SPD, the and the Greens have endorsed austerity policies and continue to support them that are having visibly catastrophic results in southern Europe. The euro currency construction is also clearly deeply flawed. And yet the political system can't even acknowledge the seriousness of the problems. Despite their urgency.

Georg Dietz also points to Frau Fritz' experience in DDR politics:

"Die DDR", schrieb Jürgen Habermas 1991 in der "Zeit", "hat mit ihrer politischen Rhetorik fortschrittliche Ideen zu ihrer Legitimation missbraucht; sie hat sie durch eine unmenschliche Praxis höhnisch dementiert und dadurch in Mißkredit gebracht. Ich fürchte, daß diese Dialektik der Entwertung für die geistige Hygiene in Deutschland ruinöser sein wird als das geballte Ressentiment von fünf, sechs Generationen gegenaufklärerischer, antisemitischer, falsch romantischer, deutschtümelnder Obskuranten. Die Entwertung unserer besten und schwächsten intellektuellen Traditionen ist für mich einer der bösesten Aspekte an dem Erbe, das die DDR in die erweiterte Bundesrepublik einbringt."

Angela Merkel, schrieb Jürgen Habermas 2013 in der Zeitschrift "Blätter für deutsche und internationale Politik", betreibt ein "clever-böses Spiel", und unterstützt wird sie dabei durch eine "unsäglich merkelfromme Medienlandschaft".

Jürgen Habermas also, der einzige Weltstar des Denkens, den wir haben, wagt eine Verbindung, die immer noch ein Tabu der gesellschaftlichen Kommunikation ist, der Elefant im Raum, über den niemand reden will: Das Erbe der DDR hat Deutschland mehr verändert, als wir wahrhaben wollen, nicht immer zum Guten - und Angela Merkel ist die Kanzlerin dieser Veränderung.

["The DDR," wrote Jürgen Habermas in 1991 in Die Zeit {Die andere Zerstörung der Vernunft 10.05.1991}, "has with its political rhetoric misused progressive ideas for its legitimation; it has scornfully repudiated them through its inhumane practices and thereby brought them into miscredit. I fear that this dialectic of devaluation for intellectual hygiene in German will be more ruinous than the accumulated resentment of five, six generations of anti-Eblightenment, anti-Semitic, falsely Romantic, German-chauvinistic obscurantists. The devaluation of our best and weakest intellectual traditional is for me one of the most evil aspects of the inheritance that the DDR brings into the expanded Federal Republic.

Angela Merkel, wrote Jürgen Habermas in 2013 in the magazine Blätter für deutsche und internationale Politik {Demokratie oder Kapitalismus? 5/2013 May 2013}, is playing a "clever-evil game," and is supported in that by an "unspeakably Merkel-loyal media landscape."

Jürgen Habermas, then, the only world star of thought that we have, ventures to state a connection, that still remains a taboo of social communication, the elephant in the room that nobody wants to talk about: The heritage of the DDR has changed Germany more than we want to admit, not always for the better - and Angela Merkel is the Chancellor of this change.]

For all the particular manifestations in the German political context, this is actually a broader expression of the tendency of the conditions created by decades of neoliberal policies to depoliticize politics, to reduce major policy issues to supposedly technical questions which the Very Serious People can decide upon among themselves, with only enough participation by the annoying electorate to give a bare minimum of democratic legitimation to the system.

We see this in the United States in President Obama's strangely obsessive fixation on Bipartisanship. But we also see a toxic weakness of this approach in the extreme polarization and genuine fanaticism that has come to dominate the Republican Party. Politics can't truly be depolicized. Attempting to do so will come to grief one way or the other.

In Germany, we see this on a so-far smaller scale in the Alternative für Deutschland (AfD) Party which is seeking to capitalize on nationalistic discontent with the EU and the euro, a discontent that Frau Fritz and her supporters (of all parties!) have encouraged as the condition of the surface calm on which she is presently coasting to re-election.

Tags: angela merkel, austerity economics, eu, euro, european union, jürgen habermas, neoliberalism