Politicians and organizers trying to rally workers to the democratic and socialist causes couldn't have been pleased with arguments like this:
Aber auch die Situation des Proletariats bildet in dieser Gesellschaft keine Garantie der richtigen Erkenntnis. Wie sehr es die Sinnlosigkeit als Forbestehen und Vergrösserung der Not und des Unrechts an sich selbst erfährt, so verhindert doch die von oben noch geförderte Differenzierung seiner sozialen Struktur und die nur in ausgezeichneten Augenblicken durchbrochene Gegensatzlichkeit von persönlichem und klassenmässigem Interesse, dass diese Buwusstsein sich unmittlebar Geltung verschaffe. An der Oberfläche sieht vielmehr die Welt auch für das Proletariat anders aus. Eine Haltung, welche seine wahren Interessen und damit auch die der Gesellschaft im ganzen nicht auch ihm selbst entgegenzusetzen imstande wäre, sondern ihre Richtschnur von Gedanken un Stimmungen der Massen hernähme, geriete selbst in sklavische Abhängigkeit vom Bestehenden. (267-8)This is a statement of a particular twist on Marxist assumptions – which were theoretically shared by Social Democratic and Communist parties at the time – that actually states a common political marketing problem in terms that sound exotic today, even for those who consider themselves on the left side of the political spectrum: people don't always vote for the policies that are in their own best interests. The Frankfurt School was concerned in particular with the prospects for the coming to power of left parties which considered themselves as parties of the working class. Their more immediate concern was the overthrow of the Nazi dictatorship in Germany, whose only internal possibility their saw as coming from a socialist revolution against not only the Hitler government but against capitalism as such. In traditional Marxist thought, the coming to power of the working class meant the coming to power of the majority, which is to say the triumph of democracy, which would lead to a much better society that would eventually do away with existing class divisions and therefore would act in the ultimate best interests of society as a whole. But the working class could achieve this only by pursuing its objective (“true”, “genuine”) class interest in the shorter term.
[But the situation of the working class does not constitute a guarantee of the correct perception in this society. However much they {the working class} experience themselves of the senselessness as the continuation and sharpening of need and injustice, nevertheless the differentiation of their social structure imposed from above and the fact that only in exceptional moments does the contradictoriness of personal and class interest break through prevent this directly effective {class} consciousness from intensifying. On the surface, even for the working class the world appears differently. An attitude that is unwilling to defend their {the working class’} true interests and thereby also that of society as a whole even against the working class itself, but rather takes takes its guidelines from the thoughts and attitudes of the masses, itself gets into a slavish dependence on existing conditions.]
Such formulations as that just quoted could be used to justify cynicism or to write off the writer using them as a hopeless academic elitist. But what he says there is fundamentally no different from what anyone who tries to convince someone else to change their opinion on a topic.
And, once again, despite the general language he uses, he's drawing heavily on the experience of the fascist and Nazi dictatorships:
Unter den Verhältnissen des Monopolkapitalismus und der Ohnmacht der Arbeiter vor den Unterdrückungsapparaten der autoritären Staaten ist die Wahrheit zu bewunderungswärdigen kleinen Gruppen geflüchtet, die, unter dem Terror dezimiert, für die Schärfung der Theorie wenig Zeit haben. Die Scharlatane profitieren davon, und der allgemeine intellktuelle Zustand der grossen Massen geht rapide zurück.In a couple of places, Horkheimer expresses what seems to be criticism of the particular development of the socialist system in the USSR (pp. 290-1 in the original). But it is worded very generally and without specific reference to the Soviet Union. His concerns in this essay are directed primarily toward the capitalist countries, especially to Nazi Germany.
[Under the conditions of monopoly capitalism and the powerlessness of the worker before the suppressive apparatuses of the authoritarian states, the truth has fled to amazingly small group which, decimated by {state} terror, have little time for the sharpening of theory. Charlatans profit from that and the general intellectual condition of the great masses is receding rapidly.]
In his concluding paragraph, Horkheimer argues that critical theory represented in the Zeitschrift fur Sozialforschung summarizes the social and theoretical goals of critical theory this way:
Allgemeine Kriterien für die kritische Theorie als ganzes gibt es nicht; denn sie beruhen immer auf der Wiederholung von Ereignissen und somit auf der Existenz einer sich selbst reproducierenden Totalität. Ebensowenig existiert eine gesellschaftliche Klasse, an deren Zustimmung man sich halten könnte. Das Bewusstsein jeder Schicht vermag unter den gegenwärtigen Verhältnissen ideologisch beengt und korrumpiert zu werden, wie sehr sie ihrer Lage nach auch zur Wahrheit bestimmt sei. Die kritische Theorie hat bei aller Einsichtigkeit der einzelnen Schritte und der Übereinstimmung ihrer Elemente mit den fortgeschrittensten traditionellen Theorien keine spezifische Instanz für sich als das mit ihr selbst verknüpfte Interesse an der Aufhebung der Klassenherrschaft. Diese negative Formulierung ist, auf einen abstrakten Ausdruck gebracht, der materialistische Inhalt des idealistischen Begriffs der Vernunft. In einer geschichtlichen Periode wie dieser ist die wahre Theorie nicht so sehr affirmativ als kritisch, ebenso wie das ihr gemässe Handeln auch nicht ,,produktiv" sein kann. An der Existenz des kritischen Verhaltens, das freilich Elemente der traditionellen Theorien und dieser vergehenden Kultur überhaupt in sich einschliesst, hangt heute die Zukunft der Humanität. Eine Wissenschaft, die in eingebildeter Selbständigkeit die Gestaltung der Praxis, der sie dient und zugehort, bloss als ihr Jenseits betrachtet und sich bei der Trennung von Denken und Handeln bescheidet, hat auf die Humanität schon verzichtet. Selbst zu bestimmen, was sie leisten, wozu sie dienen soll, und zwar nicht bloss in einzelnen Stücken, sondern in ihrer Totalität, ist das auszeichnende Merkmal der denkerischen Tätigkeit. Ihre eigene Beschaffenheit treibt sie daher zur geschichtlichen Veränderung. Unter dem lauten Ruf von sozialem Geist und Volksgemeinschaft vertieft sich heute der Gegensatz von Individuum und Gesellschaft mit jedem Tag. Die Selbstbestimmung der Wissenschaft wird mehr und mehr abstrakt. Der Konformismus des Denkens, das Beharren darauf, es sei ein fester Beruf, ein in sich abgeschlossenes Reich innerhalb des gesellschaftlichen Ganzen, gibt das eigene Wesen des Denkens preis.Tags: critical theory, frankfurt school,, frankfurter schule, kritische theorie, max horkheimer, max horkheimer
[There are no general criteria for critical theory. Because they always touch on the repetition of experiences and thereby on the existence of a totality which reproduces itself. Just as little does there exist a social class on whose agreement {with critical theory} one can depend. The consciousness of every stratum may be ideologically cramped and corrupted under the present conditions, however much {critical theory} may be decidedly true in terms of their situation.
Critical theory, by all the insight it provides for individual steps and its agreement of its elements with the most progressive traditional theories, has no specific instance for itself besides its own basic interest in the lifting of class domination. {This is an elaborate way of saying no political party represents the particular viewpoint of critical theory as Horkheimer is defining it.} This negative formulation is, to use an abstract expression, the materialist content of the idealist concept of Reason.
In an historical period such as this one, true theory is not so much affirmative as critical, even while that of its appropriate implementation also cannot be “productive”. On the existence of the critical conduct, which obviously contains in itself elements of traditional theory and certainly of its culture which is passing away, today depends the future of humanity. A science {a type of knowledge} that treats the practice which belongs to it and serves it as simply another world from itself, and which contents itself with the division of thinking and acting, has already given up on humanity.
To decide for itself what it can manage, and certainly not just simply in individual piece but rather in its totality, is the distinctive characteristic of thoughtful action. Its own qualities drive it to change history. Today, under the loud cry [in Nazi ideology] of social Spirit and People's Community, the contradiction between the individual and society is intensifying ever day.
The self-definition of knowledge is becoming more and more abstract. The conformity of thought, the insistence on a defined calling, a defined kingdom in itself within the social whole, surrenders the very essence of thought.]
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